几乎每个这类患者都有这样的体验——
没有任何预兆的，往往是正在进行日常活动，如工作、看书、进食、散步、开会、或操持家务时突然出现的严重的焦躁不安强烈的冲击着自己，不论自己做什么都无法缓解……这样的状况几乎会把自己淹没，脑子中一片空白……
相当多的患这类患者可能同时会有这样的体验——
强烈恐惧，好像即将要死去或即将失去理智，难以忍受。同时感到心悸，好像心脏要从口腔跳出来，有胸闷、胸痛、气急、喉头堵塞窒息感，因此惊叫、呼救或跑出室外。有的伴有显著植物神经症状，如过度换气、头晕、多汗、面部潮红或苍白、震颤、手脚麻木、胃肠道不适；感到自我的全部或部分似乎是不真实、遥远或虚假；或者感到外界不真实等痛苦体验。
所有的这一切来的都非常突然事先没有任何征兆，就像海啸席卷而来，迅猛而不持久，往往在10分钟内就达到高峰，一个小时或更短的时间内就恢复正常。但是这种灭顶的体验使患者非常焦虑，以至于在两次发作的间隙持续的担心，直至下一次发作，再持续的担心，形成恶性循环。也因为这种担心大多数惊恐障碍患者都会有紧急就医的经历，有许多惊恐障碍的患者会被误诊为冠心病或其他疾病，在各个医院的心脏内科或其他科室辗转，但是病情依旧。进而有60%的患者担心发作时得不到帮助，因此主动回避一些活动，如不愿单独出门、不愿到人多的场所、不愿乘车旅行等，或出门时要他人陪同。
这就是惊恐障碍(panicdisorder) 以反复出现显著的心悸、出汗、震颤等自主神经症状，伴以强烈的濒死感或失控感，害怕产生不幸后果的惊恐发作(panicattacks)为特征的一种急性焦虑障碍。
它看上去如此象严重的生理疾病，一次次的急救经历更加深患者的这种想法。所以，有条件的患者往往花费大量时间、金钱、精力在全国乃至国外各大医院检查、治疗。
但是，这是撒谎的大脑误导患者，所有以上的那些感觉都是来自于患者内心深处无意识的忧虑的错误警报，患者的心脏、呼吸系统或身体的其他部分并没有问题。患者需要的是心理医生而不是生理医生。
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